Фильм снят по мотивам романа Оноре де Бальзака «Шагреневая кожа».

Главный герой, молодой и честолюбивый, Рафаэль де Валентен (Тома Куман), мечтает разбогатеть и прославиться. И несмотря на то, что он беден и живёт в съёмной квартирке за счёт милосердной хозяйки и её дочери Полины (Аннабелль Эттманн), которой он изредка даёт уроки фортепиано, лучшим средством, по его мнению, для осуществления своих желаний является разум. Поэтому он активно и самозабвенно пишет, надеясь в скором времени опубликовать, сборник философских эссе о всех великих мыслителях, под общим названием «Теория воли».

Однако издатель возвращает ему рукопись, так как считает её несоответствующей веяниям современности, скучной и к тому же слишком объёмной. После отказа издателя Рафаэль впадает в глубокую депрессию, но друг Растиньяк (Жюльен Оноре), с которым он познакомился в библиотеке во время поисков материала для своей книги, убеждает его попробовать себя на другом поприще. Следуя совету Растиньяка, Рафаэль решает попытать удачу в светской среде общества, и влезает в долги. Вскоре, на одной из вечеринок он знакомится и влюбляется в светскую львицу графиню Феодору (Милен Жампаной). Но несмотря ухаживания, столь разорительные для Рафаэля, и остроумные комплименты, циничная и расчетливая красавица вскоре унизительно отказывает ему. Отвергнутый Рафаэль, поняв как глуп и слеп он был, в отчаянии решает покончить с собой...